一阵急促的脚步声打破了寂静的夜空，在幽深的廊庑间回荡。值守的太监们纷纷侧身躬腰，不敢多看一眼。王承恩急匆匆地从偏殿中穿过，脚步声渐行渐远。
朱慈烺站在殿门前，望着王承恩匆匆而去的背影，心知：居庸关，终究还是失守了。
宫墙之外，冷风呼啸，吹得廊下的宫灯摇曳不定，在地上投下忽明忽暗的阴影。
朱慈烺微微蹙眉，指节不自觉地捏紧。只要再过一日，李自成的大军就会席卷昌平，到那时，北京城将岌岌可危，留给自己的时间越来越少了。
夜色渐深，殿外灯火通明。吴三辅带来的八十余名家丁正整齐列队，他们身着劲装，腰配长刀，神情肃穆。有的是从军多年的老臣，眼角布满沧桑；有的是朝气蓬勃的少年，目光中闪烁着坚定的光芒。
“这批人马虽然不多，但胜在精干。”吴三辅低声道，目光中带着几分自豪，“都是挑选出来的好手。”
朱慈烺缓步走下台阶，目光在众人脸上一一扫过。站在队伍前列的几个人尤为引人注目：陈纯杰身材挺拔，面容清秀，他身为太子近侍站在最前面；邱致中器宇轩昂，目光如炬；张韬身形魁梧，双手布满老茧；张宋虽显瘦弱，却目光坚毅；潘书晨沉稳内敛，举止不凡。
殿外的风越发凛冽，吹得火把噼啪作响。朱慈烺的声音在寒风中显得格外清晰：“诸位，居庸关已破，闯贼将至。本宫作为储君，当护天子南下。王公公与吴提督已允相随，诸位可愿同去？”
话音未落，一个身材魁梧的少年猛地跨前一步，抱拳高声道：“小的欧富贵，愿追随殿下！生死相随！”
他的声音洪亮有力，在寂静的夜空中格外醒目。朱慈烺注视着这个血气方刚的年轻人，眼中闪过一丝赞许。很快，又一个敦实的少年——张国勇也站了出来，声音坚定：“小的愿随殿下赴汤蹈火！”
接着是张宋，他握紧拳头，声音微颤：“为周将军报仇，张宋愿效死力！”
“末将愿随！”
“愿追随殿下！”
“在所不辞！”
此起彼伏的声音在夜空中回荡。陈纯杰与邱致中对视一眼，虽有迟疑，最终还是上前一步，躬身道：“愿随殿下左右。”
朱慈烺目光炯炯，从怀中取出一卷令旨，当场写下欧富贵、张国勇的名字。他抬头看向这两个年轻人：“你二人可曾见过虏丑？”
“回殿下，见过。”两人齐声答道。欧富贵补充道：“去年在密云，曾与建虏交过手。”
“那流寇呢？”朱慈烺环视众人，“谁与他们交过手？说说看，这虏丑和流寇，究竟谁更厉害？”
张韬出列道：“回殿下，末将曾在河南与闯贼交战。虏丑善骑射，但流寇更为凶悍。虏丑尚知军纪，流寇却是无所不为。”